Гаптены (от греч. ἅπτω — прикреплять) — низкомолекулярные вещества, не обладающие антигенностью и приобретающие её при увеличении молекулярного веса (например, за счет прикрепления к специальному белку-носителю — т. н. «шаперону»). В иммунологию понятие «гаптены» ввел Карл Ландштейнер в 1923 г. Гаптены отличаются очень высоким уровнем специфичности (очень часто в определении специфичности участвует всего один радикал).

Соединения с молекулярной массой менее 10000, например лекарственные средства, сами по себе не иммуногенны. Такие соединения принято называть гаптенами. Гаптены приобретают иммуногенность лишь после соединения с высокомолекулярным белком-носителем. Гаптены не могут стимулировать выработку антител, но могут связываться с ними. Гаптены — простые химические соединения, в основном ароматического ряда, не в состоянии запускать иммунный процесс, демонстрируя тем самым отсутствие иммуногенных свойств. В то же время они обладают вполне конкретной специфичностью, то есть способностью вступать во взаимодействие с предсуществующими к ним антителами.

Обычно гаптен — небольшая функциональная группа, представляющая собой одну детерминанту. Гаптенами могут быть органические соединения, фениларсонат, моно- и олигосахариды, а также олигопептиды. Также, Ландштейнер получил антитела к динитрофенилу, казалось бы, невстречаемой в природе молекуле.

Гаптены могут связываться с уже имеющимся антителом или поверхностным рецептором на специфической B-клетке, но не способны вызвать образование антител, поскольку гаптены не иммуногенны. Однако они приобретают иммуногенность при соединении с подходящим белком-носителем. В настоящее время установлено, что функция носителя заключается в стимуляции T-хелперов, помогающих B-клеткам реагировать на гаптен.

Существует ряд методов получения антител in vitro к небольшим гаптенам.